Los esteroides anabólicos son derivados sintéticos de la hormona masculina, testosterona. El nombre completo es esteroides (la clase de drogas) anabólicos (que intervienen en un proceso constructivo) andrógenos (que promueven las características masculinas) Estos derivados de la testosterona promueven el crecimiento del músculo esquelético y aumentan la masa magra corporal.

El abuso de los esteroides anabólicos fuera del campo médico comenzó cuando varios atletas trataron de mejorar su desempeño. Hoy en día, los atletas y otras personas usan esteroides anabólicos para mejorar su desempeño y apariencia física.

Los esteroides anabólicos se toman por vía oral o se inyectan, y los atletas y los toxicómanos suelen tomarlos en ciclos de semanas o meses, más bien que continuamente, en patrones llamados de uso cíclico. El uso cíclico consiste en tomar varias dosis de esteroides en un período determinado, dejar de tomarlos por un tiempo y comenzar de nuevo.

Además, los usuarios suelen combinar diferentes clases de esteroides para maximizar su eficacia y, al mismo tiempo, minimizar sus efectos desfavorables. Este proceso se conoce como amontonamiento (stacking)

Peligros para la salud de los esteroides

Los informes indican que el uso de esteroides anabólicos aumenta la masa magra muscular, la fuerza y la capacidad de adiestrarse por más tiempo y con más vigor. La gente que se inyecta esteroides anabólicos corre el riesgo de contraer o transmitir hepatitis o el virus (VIH) que causa el SIDA.

Los principales efectos colaterales del uso de esteroides anabólicos incluyen tumores hepáticos, ictericia (pigmentación amarillenta de la piel, los tejidos y fluidos corporales), retención de líquidos e hipertensión arterial, casos graves de acné y temblor.

Otros efectos colaterales de los esteroides son

• Para los hombres: reducción del tamaño de los testículos, menor recuento de espermatozoides, infertilidad, calvicie y desarrollo de los senos.
• Para las mujeres: crecimiento del vello facial, cambios o cese del ciclo menstrual, aumento en el tamaño del clítoris y engrosamiento de la voz.
• Para los adolescentes: cese precoz del crecimiento por madurez esquelética prematura y cambios acelerados en la pubertad.

La investigación apoyada por el NIDA muestra que la agresión y otros efectos colaterales siquiátricos pueden ser el resultado del abuso de esteroides anabólicos. Muchos usuarios dicen que tienen una buena imagen de sí mismos mientras los toman, pero los investigadores declaran que el abuso de esteroides anabólicos puede causar extrañas alteraciones del estado de ánimo, que incluyen síntomas similares a los maníacos y que llevan a episodios violentos, aún homicidas.

A veces se observa depresión cuando se dejan de tomar los esteroides, lo cual puede contribuir a la dependencia. Los investigadores indican también que muchos usuarios pueden sufrir celos paranoides, irritabilidad extrema, delirio y alteraciones del juicio que emanan de sentimientos de invencibilidad.

Alcance del uso de los esteroides

Estudio de observación del futuro (MTF)
El estudio de observación del futuro evalúa el uso de drogas por adolescentes y adultos jóvenes en todo el país.

Debido a la creciente preocupación de los profesionales y del público por el uso indebido y el abuso de esteroides anabólicos por adolescentes y adultos jóvenes, se agregaron varias preguntas sobre el uso de esteroides anabólicos al estudio de observación del futuro en 1989 para entender mejor las proporciones del problema.

• De 1989 a 1997 la prevalencia del uso de esteroides anabólicos durante la vida por estudiantes del último año de secundaria fluctuó entre un máximo de 3 % en 1989 y un mínimo de 1,9 % en 1996. La prevalencia anual para este período permaneció estable.
• En la promoción de 1997, el 2,4 % de los estudiantes de último año de secundaria habían usado esteroides anabólicos al menos una vez en la vida, lo que significa un aumento en comparación con la cifra de 1,9 % registrada en 1996. Su uso de esteroides anabólicos durante el año anterior a la encuesta se ha mantenido estable a un nivel de 1,4 % entre 1991 y 1997.
• En 1997, 1,8 % de los estudiantes de 8º grado y el 2 % de los de 10º grado los habían usado al menos una vez en la vida y el 1 % de los de 8º grado y el 1,2 % de los de 10º grado, en el último año. Además de los datos referentes al uso, la encuesta de 1997 informó sobre la actitud de los estudiantes de último año de secundaria con respecto al uso de esteroides. La idea que tienen los estudiantes sobre lo dañino que resulta usar esteroides y las tendencias de su desaprobación del uso de estas sustancias han permanecido relativamente estables durante el decenio de los 90.
• El 67,2 % de los estudiantes de último año de secundaria pensaron que el uso de esteroides acarrea un gran riesgo. El 91,4 % de estos estudiantes dijeron que no aprobaban la conducta de la gente que usaba esteroides. El 41,7 % declararon que para ellos era bastante fácil o muy fácil conseguir esteroides, cifra que constituye una disminución significativa en comparación con la de 45,5 % correspondiente a la promoción de 1995.